Lorsque Motown Records a fait irruption sur la scène au début des années 1960, cela a changé à jamais le visage de la musique populaire. Se présentant comme «le son de la jeune Amérique», Motown a été le pépin d'un groupe d'artistes extraordinaires, notamment les Temptations, les Four Tops, Diana Ross and the Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson et Marvin Gaye. À ce jour, ils restent des légendes de la musique.
Inclus dans la collection Motown de tous les temps, un groupe appelé Martha and the Vandellas. Avec une chaîne de plus de 25 succès, dont "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" et "Jimmy Mack", ils ont aidé à définir le "Motown Sound" pour toute une génération. Leur méga-hit de 1964, «Dancing in the Street», a eu un impact si durable qu'en 2018, il a été célébré par la National Public Radio comme «un hymne américain».
Martha et les Vandellas étaient les homologues les plus coriaces et les plus solides des Suprêmes. Avec sa voix effrontée et fervente, Martha Reeves a dirigé le groupe dans une chaîne d'hymnes de danse qui sont irrésistibles à ce jour.
- Le Temple de la renommée du Rock & RollMartha Reeves est devenue la chanteuse principale et la force motrice des Vandellas. Mais en 1961, elle était une jeune chanteuse solo en herbe dont les rêves semblaient sur le point de se réaliser lorsqu'elle fut embauchée par Motown - sauf qu'elle ne fut pas embauchée comme chanteuse, mais comme secrétaire!
Mais Reeves, une jeune femme pleine de détermination et de détermination, ne resterait pas longtemps secrétaire.
Martha essaie de commencer en tant que chanteuse
En 1961, Martha Reeves avait travaillé sur le développement d'une carrière professionnelle de chanteur pendant plusieurs années.
Née le 18 juillet 1941 à Eufaula, Alabama, elle a déménagé avec sa famille à Détroit et a grandi en chantant dans l'église AME que son grand-père y a pastorée. Avant même d'avoir obtenu son diplôme du Northeastern High School en 1959, Martha et certains amis de l'école avaient formé un groupe vocal appelé The Fascinations. Mais cela s'est avéré être une impasse professionnelle.
En 1960, une amie, Gloria Williamson, l'invita à rejoindre un groupe appelé Del-Phis, qui comprenait également Rosalind Ashford et Annette Beard. Martha l'a fait et a chanté la deuxième place derrière Gloria. Populaires dans la région de Détroit, les Del-Phis ont été signés par Chess Records, et ont sorti un single appelé, "je vous le ferai savoir." Mais quand le record ne s'est pas vendu, les membres du groupe ont dû trouver du travail et les Del-Phis se sont dissous.
Martha a occupé plusieurs emplois, notamment le ménage, la sollicitation téléphonique et même dans le restaurant de son oncle. Elle a finalement trouvé un emploi stable en tant que personne au comptoir chez City Wide Cleaners. Mais elle n'a jamais renoncé à son engagement dans sa carrière de chanteuse. En 1961, elle a participé à un concours de talents et a gagné, son prix étant un engagement de trois nuits au cours de l'happy hour de 17h00 à 20h00 dans un lieu de nuit local, le Twenty Grand Club.
Sous le nom de scène de Martha LaVaille, elle a reçu la magnifique somme de 5 $ par nuit. Mais ses efforts n'ont pas été vains. Dans le public pour sa dernière performance au club était William "Mickey" Stevenson, le directeur A&R (artistes et répertoire) à Motown.
Martha est invitée à auditionner à Motown
Le département A&R d'une maison de disques est chargé de trouver et de développer de nouveaux talents, et Mickey Stevenson visitait souvent les clubs pendant l'happy hour à la recherche d'artistes amateurs doués. Après avoir écouté Martha chanter, Stevenson a pensé qu'elle avait du potentiel. Il lui a donné sa carte et l'a invitée à venir à Hitsville USA (le nom Motown avait donné son studio) pour une audition.
Bien qu'elle ne savait pas exactement ce qu'était Hitsville USA (elle avait entendu beaucoup de musique Motown à la radio, mais ne savait pas d'où cela venait), Martha était extatique. Elle avait 21 ans à l'époque et vivait toujours avec ses parents. Elle a donc demandé à son père si elle pouvait quitter son emploi chez les femmes de ménage pour se rendre à l'audition. Avec sa bénédiction, elle partit le lendemain matin pour le voyage en bus à travers le village au 2648 West Grand Boulevard, la maison de Motown Records.
Une surprise Motown!
Quand elle est arrivée au bloc 2600 de West Grand Boulevard, Martha s'est sentie un peu confuse. Elle s'attendait à ce que le siège social d'une maison de disques soit un immeuble de bureaux de deux ou trois étages. Au lieu de cela, ce qu'elle a vu était une petite maison avec un panneau peint à la main indiquant Hitsville, États-Unis. Déçue, elle a presque fait demi-tour et est rentrée chez elle. Mais elle a décidé de lui donner au moins une chance.
En se rapprochant, Martha s'est rendu compte que 25 ou 30 personnes se tenaient dehors, espérant pouvoir passer une audition. Maintenant, sa confiance a augmenté. Elle avait la carte de visite de Mickey Stevenson - elle avait été personnellement invitée! Elle passa donc juste devant la foule, dans le bâtiment et jusqu'au bureau de la réceptionniste. Voici comment Martha se souvient de cette journée:
Quand je suis arrivé au bureau, j'ai demandé William Stevenson. Cette belle fille avec une voix aiguë, a dit: "Vous voulez dire M. Stevenson? Mickey?"
"Eh bien, oui, " dis-je, "Mickey."
Et de l'autre côté de la porte, il y avait Mickey, le même gars qui m'avait demandé de venir à Hitsville USA. Ses manches étaient retroussées, sa cravate desserrée, ses cheveux ébouriffés. Il travaillait sur une session pour ce batteur, Marvin Gaye. C'était la ruche d'un immeuble. Les gens couraient tout autour.
Mais quand elle a été entraînée dans le petit bureau A&R et que Mickey Stevenson l'a vue, sa réaction n'était pas exactement ce à quoi elle s'attendait.
"Que fais-tu ici?" il a ordonné.
Lorsque Martha lui a rappelé qu'il lui avait donné sa carte et lui a dit de venir pour une audition, Stevenson a répondu qu'elle n'était pas censée se présenter. Il n'a tenu des auditions que tous les troisièmes jeudis, et c'était le premier du mois. Elle aurait dû appeler pour un rendez-vous.
Martha se souvient qu'à ce moment elle avait envie de s'enfoncer dans le sol. Mais le téléphone a commencé à sonner. Mickey Stevenson, très distrait et se sentant probablement tiré dans dix-sept directions différentes à la fois, a dit à Martha: "Réponds au téléphone! Je reviens tout de suite." Puis il a couru hors du bureau.
Martha prend une décision qui change la vie
En 1961, Motown avait déjà publié un certain nombre de disques à succès. Mais les opérations de bureau de l'entreprise étaient encore loin d'être une machine bien huilée. À peine deux ans plus tôt, le 12 janvier 1959, le fondateur Berry Gordy avait lancé l'entreprise avec 800 $ qu'il avait empruntés à un fonds familial créé par sa sœur. Il a acheté la maison qu'il appelait maintenant Hitsville, aux États-Unis, et a converti ses salles du premier étage en bureaux, studios d'enregistrement et installations de production. Le garage est devenu le célèbre Studio Motown A. Gordy, avec sa femme et son jeune fils, a vécu au deuxième étage.
Le résultat de tout cela était que lorsque Martha Reeves s'est présentée à l'improviste dans les bureaux de Motown, la société encore en bas âge était en sous-effectif et coincée dans trop peu d'espace. Ce n'est que dans un environnement aussi chaotique qu'un dirigeant d'entreprise a pu être tellement submergé qu'il s'est tourné vers un visiteur inattendu de son bureau et lui a demandé de répondre au téléphone pendant qu'il s'enfuyait pour gérer d'autres questions urgentes telles que la supervision d'une session d'enregistrement avec Marvin. Gaye!
À ce moment, Martha Reeves a été confrontée à une décision critique. Elle n'était pas un employé et n'avait aucune obligation de passer son temps à renflouer l'entreprise de son désordre organisationnel. Et d'ailleurs, elle n'avait pas exactement été accueillie à bras ouverts.
Mais au lieu de sortir et d'essayer de retrouver son emploi chez les femmes de ménage, elle a décidé de creuser et d'aider par tous les moyens.
En fin de compte, Martha a fini par faire beaucoup plus que ce qu'elle avait initialement prévu.
Tout d'abord, le «arrière droit» de Mickey Stevenson s'est étendu à près de quatre heures avant son retour, et le téléphone sonnait toutes les quelques minutes. Martha avait suivi un cours commercial au lycée et savait répondre à un téléphone professionnel de manière professionnelle:
"Département A&R. Puis-je vous aider?"
Quand quelqu'un demandait qui elle était, elle répondait avec confiance: "Voici Martha Reeves. Puis-je vous aider?"
Lorsque l'appelant demandait Mickey, elle disait: "M. Stevenson est sorti du bureau. Puis-je vous aider?"
Et quand quelqu'un est venu à la porte et a demandé si elle était la secrétaire, elle a simplement répondu: «Oui».
Martha a pris plus de 50 messages ce jour-là. Mais cela allait bien au-delà de la simple réponse au téléphone. Les gens appelleraient pour demander à planifier des auditions. Martha les a fait inscrire. Les musiciens appellent pour savoir quand leurs sessions sont programmées. Martha a fini par assigner des musiciens à leurs sessions. Lorsque deux musiciens de session (membres du groupe house qui deviendra plus tard le légendaire Funk Brothers) sont arrivés et ont refusé d'enregistrer à nouveau jusqu'à ce qu'ils soient payés pour leur dernière session d'enregistrement, Martha a aidé à résoudre le problème. Elle a également pris des dispositions pour qu'un autre musicien soit payé.
Au moment où Mickey Stevenson est retourné dans son bureau, son assistante non officielle s'était rendue indispensable. Il lui a demandé de revenir le lendemain en tant que nouveau secrétaire A&R.
En repensant à cette expérience du premier jour des décennies plus tard, Martha disait: «Je suis fière d'avoir été là. Je suis content d'être resté. "
Martha a sa chance d'être chanteuse
Le fait que Motown était si en sous-effectif dans tous les départements a en fait joué en faveur de Martha. Comme Mark Kurlansky le souligne dans son livre, Ready for a Brand New Beat: How “Dancing in the Street” Became the Anthem for a Changing America:
«Les enregistrements de Motown étaient souvent regroupés avec ceux qui étaient disponibles. Pouvez-vous aller en studio et chanter la sauvegarde? Nous avons besoin de quelqu'un pour applaudir. C'est pourquoi les jeunes espoirs aimaient être là. »
Le résultat a été que même alors qu'elle travaillait comme secrétaire A&R, Martha Reeves a eu de nombreuses occasions de faire entendre sa voix en tant que chanteuse de sauvegarde sur des enregistrements à succès d'autres artistes de Motown. De plus, dans le cadre de ses fonctions A&R, elle affectait des remplaçants lorsque les chanteurs de sauvegarde prévus n'étaient soudainement pas disponibles. Une de ces occasions a propulsé sa carrière à un nouveau niveau.
En 1962, Mickey Stevenson produisait une chanson pour un chanteur qui était toujours à la recherche de son premier tube. Martha a appelé les Andantes, qui étaient le merveilleux groupe de sauvegarde interne de Motown, pour la session. Mais ils étaient inopinément hors de la ville. Avec des chanteurs de secours compétents nécessaires immédiatement, Martha savait exactement quoi faire. Elle a appelé ses anciens camarades de groupe dans les Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford et Annette Beard, et leur a demandé de venir pour faire la session. Et c'est ainsi que Martha Reeves et ses amis sont devenues les chanteuses suppléantes du premier hit de Marvin Gaye, «Stubborn Kind of Fellow».
Après avoir fait ses preuves en chantant non seulement sur «Stubborn Kind Of Fellow», mais aussi sur «Hitch Hike» et «Pride And Joy», le groupe de Martha, désormais renommé Vels, a été officiellement accueilli dans la famille Motown en tant que chanteurs de fond.
Martha et les Vandellas enfin sur le devant de la scène
C'est en intervenant pour une autre non-présentation que Martha et les Vels ont eu l'occasion de devenir des têtes d'affiche à part entière. Une des premières stars de Motown, Mary Wells, qui avait des tubes avec "You Beat me to the Punch" et "My Guy", avait décidé de quitter le label. Elle devait enregistrer une démo d'une chanson intitulée « Je vais devoir le laisser partir », mais a prétendu être malade ce jour-là. Ainsi, les Vels ont été appelés à faire la démo, avec Martha en tant que chanteuse principale. Le PDG de Motown Berry Gordy a été tellement impressionné par ce qu'il a entendu dans cet enregistrement, qu'il a non seulement fait sortir la démo prévue en tant que single, mais il a également offert aux Vels un contrat d'enregistrement.
La seule stipulation que Berry Gordy a faite en signant les Vels était que le groupe devait trouver un nouveau nom. Martha a choisi «les Vandellas», combinant une partie des noms de Van Dyke, une rue proche du quartier de ses parents, et Della Reese, sa chanteuse préférée lorsqu'elle était enfant.
(Gloria Williamson a décidé de quitter le show business, donc les Vandellas étaient constitués de Martha Reeves, Rosalind Ashford et Annette Beard).
Bien que "je vais devoir le laisser partir" ne soit pas devenu un succès, il a été rapidement suivi par de nombreux autres enregistrements de Vandellas qui l'ont fait. En conséquence, Martha et les Vandellas ont été intronisés au Rock & Roll Hall of Fame en 1995.
Un rêve de secrétaire devenu réalité
Martha Reeves a travaillé comme secrétaire A&R de Motown pendant neuf mois. Elle dit que lorsqu'elle a quitté ce poste, il a fallu trois jeunes filles d'une école de secrétariat pour la remplacer.
Mais elle n'est pas partie parce qu'elle était surmenée. Au contraire, l'un de ses derniers actes en tant que secrétaire A&R a été de taper son propre contrat d'enregistrement, donnant à Martha et aux Vandellas l'opportunité de devenir l'un des actifs musicaux les plus précieux de Motown.
Pour Martha Reeves, la patience et la fidélité dans une position qu'elle n'avait pas cherchée ont ouvert la porte à des sommets que peu d'artistes ont jamais atteints.
