Duke Ellington est largement reconnu comme le plus grand compositeur et chef d'orchestre de l'histoire du jazz. Au cours d'une carrière qui a duré plus de 50 ans, ses compositions, arrangements et enregistrements ont contribué à propulser le jazz américain au rang d'une forme d'art célébrée internationalement.
Mais le duc serait le premier à reconnaître qu'il n'a pas accompli tout cela par lui-même. Une grande partie de l'histoire n'est pas seulement le génie d'Ellington, mais aussi les talents de son partenaire de composition et d'arrangement de 28 ans, Billy Strayhorn.
Strayhorn et Ellington se sont rencontrés pour la première fois en 1938, et leur partenariat a duré jusqu'à la mort de Strayhorn du cancer en 1967. Au cours de cette longue collaboration, Strayhorn a servi l'orchestre d'Ellington comme arrangeur, parolier et pianiste. Mais plus que cela, Billy, ou "Strays" comme le groupe l'appelait, était un compositeur doué à part entière. Des dizaines de classiques du jazz qui sont étroitement liés à Ellington et à son orchestre, y compris la mélodie qui est devenue la chanson thème d'Ellington, "Take the A Train", viennent en fait de la plume de Strayhorn. En fait, Strayhorn et le duc ont collaboré si étroitement à la composition et à l'arrangement du matériel du groupe que la plupart des musicologues ont du mal à identifier où finit l'influence et où commence l'autre.
Le génie inconnu
Pendant la plupart de ses décennies en tant que membre indispensable de la famille musicale d'Ellington, Billy Strayhorn était à peine connu du grand public. Un homme naturellement timide, rendu d'autant plus par son homosexualité ouverte, Strayhorn était tout à fait satisfait de rester dans les coulisses. En fait, il a activement évité les projecteurs. Pourtant, ses prodigieux talents ont eu un impact énorme non seulement sur le son de l'orchestre, mais sur Ellington lui-même. Duke a souvent présenté Strayhorn au public comme un partenaire égal dans la composition et l'arrangement de la musique pour le groupe. En réalité, leur relation créative était encore plus profonde et plus interdépendante que cela, comme Ellington l'a librement reconnu:
Billy Strayhorn était mon bras droit, mon bras gauche, tous les yeux à l'arrière de ma tête, mes ondes cérébrales dans sa tête et les siennes dans la mienne.
- Duke Ellington
Parce qu'Ellington a généralement obtenu le crédit dans l'esprit du public pour la musique résultant de son partenariat avec Strayhorn, le propre génie de Billy en tant que compositeur n'a pas été largement reconnu de son vivant. Mais depuis sa mort, l'appréciation de sa contribution non seulement à la mystique d'Ellington, mais au monde du jazz en général, n'a cessé de croître. À la suite de cette redécouverte continue de son travail, Strayhorn a été intronisé au Songwriters Hall of Fame en 1984.
Comment Strayhorn et Ellington se sont réunis
Bien que Billy Strayhorn soit né à Dayton, Ohio, il a grandi à Pittsburgh, Pennsylvanie. Lors de visites d'enfance dans la famille de sa mère à Hillsborough, en Caroline du Nord, la grand-mère de Billy, organiste d'église, lui a appris à jouer du piano. À Pittsburgh, Strayhorn a travaillé comme vendeur de boissons gazeuses et livreur de pharmacie pour obtenir de l'argent pour acheter son propre piano et, éventuellement, pour payer une formation officielle. Il était particulièrement fasciné par la musique de compositeurs classiques modernes tels que Stravinsky, Debussy et Ravel.
Avant même d'avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Strayhorn composait déjà. Quand il faisait ses livraisons de pharmacie, il jouait souvent certaines de ses propres compositions pour des clients qui avaient des pianos à la maison. Cela lui a valu une grande réputation locale et a conduit certains de ses clients et amis à insister sur le fait que sa musique devait être entendue par un public plus large.
Ce rêve s'est finalement réalisé lorsque Duke Ellington est venu en ville. Strayhorn avait vu Ellington pour la première fois en 1934, bien que les deux ne se soient pas rencontrés à cette époque. Pourtant, même alors, le duc a fait une forte impression sur le jeune musicien. "Quelque chose en moi a changé quand j'ai vu Ellington sur scène, comme si je n'avais pas vécu jusque-là", dira plus tard Strayhorn.
Puis, quatre ans plus tard, le duc et son orchestre sont revenus à Pittsburgh pour un engagement au Stanley Theatre, et la vie de Billy Strayhorn a changé pour toujours. Dans une interview de 1962 avec Bill Coss de Downbeat Magazine, Strayhorn a rappelé:
«Duke Ellington est venu à Pittsburgh en 1938 et un ami m'a donné rendez-vous avec lui. Je suis allé le voir et j'ai joué certaines de mes chansons pour lui. Il m'a dit qu'il aimait ma musique et qu'il aimerait me voir rejoindre le groupe, mais il devrait retourner à New York et découvrir comment il pourrait m'ajouter à l'organisation. »
En fait, la première rencontre de Strayhorn avec le duc fut un peu plus dramatique que ses modestes souvenirs ne le suggèrent. Il a été présenté à Ellington comme «un jeune enfant [qui] écrit de la bonne musique». Duke, qui était allongé dans son fauteuil, les yeux fermés, les cheveux coiffés, a invité le jeune homme à «s'asseoir et à jouer quelque chose», et l'histoire du jazz a été écrite. Ellington a rappelé plus tard l'impact que Strayhorn avait sur lui ce jour-là:
Alors, le petit garçon s'est assis et a commencé à jouer et il a chanté quelques paroles et l'homme, j'étais debout.
- Duke Ellington lorsqu'il a entendu Billy Strayhorn jouer pour la première foisQuelques mois plus tard, Billy Strayhorn vivait dans la maison de Duke dans la section Sugar Hill de Harlem et écrivait de la musique pour le groupe Ellington. Ce fut le début d'un partenariat qui durera près de trois décennies et produira certaines des musiques les plus importantes et mémorables de l'histoire du jazz.
10 chansons de Strayhorn que tout mélomane devrait connaître
Le titre de cet article parle des 10 «meilleures» chansons de Billy Strayhorn. Bien sûr, une telle liste est purement personnelle et, en tant que telle, est décidément discutable. Donc, dans un souci d'honnêteté et de divulgation complète, appelons cela «ma» liste des 10 compositions les plus importantes de Strayhorn.
Dans chaque cas, une performance vidéo de la chanson est accompagnée d'informations générales sur la façon dont Strayhorn en est venue à la composer. Si vous souhaitez passer directement à une chanson préférée, cliquez simplement sur le lien dans la table des matières ci-dessous.
Les chansons (table des matières)
1. Prenez le train A
2. La vie luxuriante
3. De quoi vivre
4. Mon petit livre brun
5. Une fleur est une chose amoureuse
6. Chelsea Bridge
7. Fleur de la passion
8. Raincheck
9. Numération sanguine
10. Fleur de lotus
1. Prenez le train A
Lorsque Duke Ellington a invité Billy Strayhorn à venir à New York pour rejoindre le groupe, il a donné à Billy des instructions sur la façon de se rendre au domicile du duc dans la section Sugarhill de Harlem. Ces directions ont légitimement commencé avec les mots «Prenez le train A», qui était à l'époque une nouvelle ligne de métro qui était la route la plus directe vers Sugar Hill. Au fil de l'histoire, le nouveau Strayhorn a décidé de montrer ce qu'il pouvait faire en tant que compositeur en construisant une chanson sur ces quelques mots.
"Take the A Train" deviendra le plus grand succès de l'orchestre d'Ellington et sera la chanson thème du groupe aussi longtemps qu'Ellington vivra. Mais il n'a presque jamais vu le jour. Strayhorn avait été un admirateur des arrangements de Fletcher Henderson et avait composé "A Train" dans ce style. Mais en 1941, alors que le groupe avait désespérément besoin de nouveaux morceaux, Strayhorn craignait que "A Train" ne sonne comme s'il s'agissait d'une imitation d'un morceau de Henderson, et jeta la chanson.
C'est alors que le fils d'Ellington, Mercer, est venu à la rescousse. Il a récupéré la musique de la poubelle, le groupe l'a immédiatement jouée à la radio et a sorti un enregistrement, et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
Dans la vidéo suivante, rendez hommage au solo du trompettiste Ray Nance. L'improvisation de Nance est tellement «juste» pour la chanson que, contrairement aux conventions du jazz, elle a souvent été copiée note par note dans des enregistrements ultérieurs.
"Take the A Train" est d'abord devenu un succès en tant qu'instrument. Mais les paroles ont été bientôt fournies. Strayhorn lui-même en a écrit, mais les premières paroles engagées pour un enregistrement ont été par Lee Gaines pour les Delta Rhythm Boys. Les paroles les plus utilisées par Ellington ont été écrites par la chanteuse Joya Sherrill. C'est ce que l'on entend dans le clip suivant du film de 1942, Reveille with Beverly . La chanteuse est Betty Roche.
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2. La vie luxuriante
"Lush Life" est un morceau de musique littéralement stupéfiant. En termes de structure d'accords et de paroles, la chanson atteint un niveau de sophistication musicale que peu de compositions populaires ont atteint.
Billy Strayhorn a commencé à écrire «Lush Life» en 1933 alors qu'il n'avait que 16 ans, et l'a terminé en 1936 quand il avait 20 ans. Pourtant, avec ses changements d'accords complexes et ses paroles fatiguées du monde, il est difficile d'imaginer ce qui est maintenant un standard de jazz largement enregistré a été produit par un jeune homme qui a grandi dans la pauvreté et qui n'avait jamais été personnellement exposé au genre d'expériences dont parlent ses paroles obsédantes.
Strayhorn semble avoir écrit "Lush Life" principalement pour lui-même, et pendant des années, il ne l'a joué qu'en privé. Mais en 1948, il (au piano) et Kay Davis l'ont interprété lors d'un des concerts de l'orchestre Duke Ellington au Carnegie Hall. Puis, en 1949, la chanson a obtenu la pause qui l'a placée dans le panthéon de jazz pour de bon. Nat King Cole a enregistré sa version (avec un arrangement détesté par Strayhorn). Depuis lors, il a été enregistré par certains des plus grands sommités de la musique populaire, dont, plus récemment, Queen Latifah.
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3. De quoi vivre
En 1935, le Strayhorn musicalement précoce a écrit une revue musicale complète intitulée Fantastic Rhythm pour son lycée. Il comprenait des sketchs, des danseuses, un petit groupe et un certain nombre de compositions de Strayhorn. Bien que conçu au départ uniquement comme une production secondaire, Fantastic Rhythm connut un tel succès qu'entre 1936 et 1939, il joua dans les théâtres noirs de l'ouest de la Pennsylvanie. De futurs artistes de renommée mondiale, tels que le chanteur Billy Eckstine et le pianiste Erroll Garner, ont été présentés dans le spectacle.
«Something To Live For» était l'une des chansons que Billy a écrites pour Fantastic Rhythm, et serait l'une des compositions qu'il a jouées pour Duke Ellington lors de cette audition improvisée du Stanley Theatre en 1938. Le duc a vraiment aimé la chanson, et en mars en 1939, il est devenu la première des compositions de Strayhorn à être enregistrée par le groupe Ellington. En 1965, Ella Fitzgerald, qui l'appelait sa chanson préférée, y a apposé son propre cachet inimitable.
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4. Mon petit livre brun
Une autre des chansons que Billy Strayhorn a écrites à l'origine pour Fantastic Rhythm était «My Little Brown Book». Le groupe l'a enregistré pour la première fois, avec une voix de Herb Jeffries, le 26 juin 1942 aux studios RCA de Los Angeles. C'est la version présentée ici. De plus, il a été enregistré pour un V-Disc (252 B) en août 1944 avec la voix d'Al Hibbler. Mais l'enregistrement le plus célèbre est probablement celui réalisé le 26 septembre 1962 pour l'album Duke Ellington & John Coltrane.
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5. Une fleur est une chose amoureuse
En 1940, l'American Society of Composers, Authors and Publishers (ASCAP) a tenté de doubler les frais que les stations de radio devaient payer pour diffuser la musique de ses membres. Les radiodiffuseurs ont résisté et ont décidé qu'à partir du 1er janvier 1941, ils ne diffuseraient aucune musique des membres de l'ASCAP.
Pour Duke Ellington, membre de l'ASCAP depuis 1935, ce lock-out de ses compositions était un désastre potentiel. Pour un big band comme Ellington, la radio était un moyen essentiel d'exposer leur musique au public acheteur de disques. Donc, avec le groupe apparaissant à la Casa Mañana à Los Angeles et diffusant tous les soirs, Ellington avait désespérément besoin de nouveaux matériaux pour diffuser, qui ne seraient pas soumis à l'interdiction ASCAP.
Comme ils n'étaient pas membres de l'ASCAP, Ellington s'est tourné vers son fils Mercer et Billy Strayhorn pour produire un tout nouveau livre pour le groupe. Écrivant jour et nuit, les deux se sont avérés une succession de chansons qui sont devenues les standards d'Ellington, dont «Things Ain't What They Used to Be», «Blue Serge» et «Moon Mist» de Mercer, et «Chelsea Bridge, de Strayhorn». »« Rain Check », « Passion Flower »et cette chanson« A Flower Is a Lovesome Thing ».
Strayhorn a écrit «Une fleur est une chose aimante» pour mettre en valeur le chaleureux sax alto de Johnny Hodges. Bien que le groupe d'Ellington jouait régulièrement la chanson au début de 1941, à la fois en direct et à l'antenne, ce n'est qu'en 1946 qu'il fut enregistré pour la première fois par le Johnny Hodges All Stars.
Plus tard, Strayhorn a ajouté des paroles et, en 1965, Ella Fitzgerald, sans égal, a enregistré la version vocale présentée ici.
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6. Chelsea Bridge
«Chelsea Bridge» est un autre des sous-produits fortuits du lock-out de diffusion ASCAP de 1941. Dans son livre 
«Plus Debussy qu'Ellington ... une miniature impressionniste composée, a déclaré Strayhorn, avec une peinture de James McNeill Whistler en tête. Contrairement aux numéros pop et jazz classiques basés sur des airs, «Chelsea Bridge» est «classique» dans son intégration de la mélodie et de l'harmonie dans un ensemble organique.
La performance suivante de «Chelsea Bridge» a été enregistrée par le groupe Ellington le 2 décembre 1941 et comprend des solos de Ben Webster au saxophone ténor, Juan Tizol au trombone à valve et Strayhorn lui-même au piano.
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7. Fleur de la passion
Johnny Hodges était peut-être le premier saxophoniste alto de son époque. Pilier du groupe d'Ellington depuis près de 40 ans, Duke lui a attribué le fait d'avoir "un ton si beau qu'il a parfois fait pleurer".
Peu de temps après avoir rejoint le groupe en 1939, Strayhorn a écrit "Passion Flower" spécialement pour Johnny Hodges, qui a enregistré la chanson pour la première fois en 1941. Cette chanson a été si étroitement identifiée avec Hodges qu'elle est devenue un morceau de signature pour lui.
La performance présentée ci-dessous a été enregistrée pour la télévision à Copenhague, Danemark le 23 janvier 1967.
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8. Raincheck
"Raincheck" est notre dernier exemple des chansons écrites par Strayhorn en 1941 pour fournir au groupe du matériel diffusable pendant le blackout de la radio ASCAP. Alors que la plupart des chansons les plus connues de Strayhorn sont des ballades, "Raincheck" a un rythme de conduite contagieux et dynamique. Selon Strayhorn, la pièce a reçu son nom simplement parce que c'était un jour de pluie à Los Angeles quand il l'a écrite.
Enregistré en décembre 1941, "Raincheck" présente Juan Tizol au trombone à valve, Ben Webster au sax ténor, Ray Nance à la trompette et Billy Strayhorn au piano.
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9. Numération sanguine
En 1967, Billy Strayhorn travaillait sur une pièce intitulée «Blue Cloud», qui devait être utilisée lors du prochain concert de l'orchestre Ellington au Carnegie Hall. Mais Strayhorn a ensuite été hospitalisé pour le traitement du cancer de l'œsophage. Pendant son séjour à l'hôpital, il a continué à développer la pièce, maintenant rebaptisée «Blood Count», et a finalement pu livrer le manuscrit terminé à Ellington. C'était la dernière composition jamais écrite par Billy Strayhorn. Il est décédé d'un cancer le 31 mai 1967.
Lorsque Duke Ellington a reçu la nouvelle de la mort de Strayhorn, il a été prosterné. Il a ensuite déclaré à des amis qu'il avait pleuré et frappé sa tête contre le mur. Quand quelqu'un a demandé s'il allait bien, Ellington a répondu: «Non, je ne vais pas bien! Rien ne va aller pour le moment. »
Il a fallu du temps à Ellington pour se remettre de son chagrin, mais il a finalement trouvé un moyen plus productif d'exprimer sa douleur. Il a décidé d'enregistrer un album hommage entièrement composé de ses compositions préférées de Strayhorn. Cet album,
Comme il l'avait fait tant de fois auparavant, Strayhorn a écrit «Blood Count» en pensant au saxophoniste alto Johnny Hodges. Bien que la pièce ait depuis été enregistrée par de nombreux bons musiciens, y compris Stan Getz et Joe Henderson, la restitution obsédante de Hodges est considérée par beaucoup comme définitive.
Après l'avoir enregistré pour And His Mother Called Him Bill, Duke Ellington n'a plus joué "Blood Count".
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10. Fleur de lotus
Duke Ellington a déclaré que "Lotus Blossom" était la chanson que Billy Strayhorn aimait le plus entendre. C'est donc tout naturellement qu'il a voulu l'inclure dans son album hommage à Strayhorn, And His Mother Called Him Bill . Le rendu solo personnel et sensible d'Ellington de "Lotus Blossom" est généralement considéré comme le meilleur jamais enregistré.
Mais il y a une deuxième interprétation d'Ellington qui, à mon avis, est encore plus poignante. Après la fin de la session d'enregistrement de And His Mother Called Him Bill, le duc se rassit au piano et commença à jouer "Lotus Blossom" une dernière fois, apparemment juste pour lui-même. Le groupe emballait leurs instruments et quittait le studio, mais Harry Carney et Aaron Bell ont entendu ce que faisait Ellington et ont semblé partager son émotion. Alors Carney a ramené son sax baryton, et Bell a repris sa basse, et les deux se sont joints au duc pour un dernier hommage à leur ami, Strays.
Heureusement pour nous tous, la bande d'enregistrement était toujours en marche, et nous avons la chance d'avoir cette belle performance déchirante d'une des pièces préférées de Billy Strayhorn.
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