Sly et la pierre de famille se remettent sur la bonne voie ... ou le font-ils?

«Sly Stone réapparaît (sur Warners) après de nombreuses lunes absentes de la scène. "Remember Who You Are" est le nom du premier single, qui sonne comme un très bon point de départ; malheureusement, la plupart des gens semblent avoir oublié qui il est… »(Extrait du magazine Record World, 29 décembre 1979)

C'était une déclaration dédaigneuse de deux phrases trouvée dans le numéro de l'année du magazine de commerce de musique Record World, mais un résumé malheureusement précis de l'endroit où Sly et la pierre de la famille se sont retrouvés à la fin de 1979: deux mois seulement après sa, le premier album de Sly en trois ans et le premier pour Warner Brothers Records, Back on the Right Track, était déjà mort dans l'eau. Deux singles avaient été libérés, le deuxième «La même chose (vous fait rire, vous fait pleurer)» ayant été complètement ignoré et ne figurant nulle part. Mais comment en était-on arrivé là? Que pourrait-il arriver à une carrière où il serait même nécessaire d'appeler votre nouvel album Back on the Right Track ?

Pour sauvegarder un peu: l'original Sly & the Family Stone avait été dissous en janvier 1975 après une série de concerts au Radio City Music Hall. Plus tard cette année-là, Sly a sorti un excellent album solo intitulé High on You, plein de grands airs funk et quelques belles ballades. Facilement l'un de ses meilleurs albums (et celui que quiconque même intéressé à distance par son travail devrait vérifier, ce qui est heureusement facile maintenant grâce à Spotify), il n'a néanmoins pas réussi à produire les 40 meilleurs succès, bien que la piste de titre soit proche. La pression de son label Epic Records pourrait être la principale explication de ce qui s'est passé ensuite: Sly, avec la trompettiste omniprésente (et bientôt mère de sa fille) Cynthia Robinson, a formé une toute nouvelle gamme de Family Stone et a enregistré un album très lisse et optimiste appelé Heard Ya Missed Me, Well I'm Back . Le nouveau groupe a fait quelques performances live, dont cette apparition sur Midnight Special:

Sly and the Family Stone "Heard Ya Missed Me, Well I'm Back" en live en 1976

Mais seulement cinq ans après avoir atteint le sommet des palmarès des albums avec There A Riot Goin 'On en 1971, le nouvel album n'a même pas figuré sur le Billboard Top 200. Cela n'a probablement pas aidé la chanson sélectionnée comme single, intitulée «Family Again, "Était essentiellement un remake pâle de" Dance To The Music "de 1968 où Sly présente le nouveau groupe par son nom, se présentant plus comme une reprise que comme une nouvelle chanson passionnante. En outre, le son général de l'album semble avoir été fortement influencé par le son optimiste et luxuriant de "Philadelphia Soul" qui était grand à l'époque, ce qui ne semble pas être un ajustement naturel pour Sly. L'album figurait en fait sur le palmarès Top 200 du magazine musical rival Cashbox au n ° 193, mais l'écriture était sur le mur: en 1977, Sly et Epic Records se séparèrent. Sly a rapidement perdu la vue et les recherches sur ses activités en 1978 ne révèlent rien.

Mais enfin, les lecteurs du numéro du 15 septembre 1979 du magazine Billboard ont été accueillis avec cette photo annonçant le nouveau label et le prochain album de Sly:

Avec la formation du groupe précédent abandonnée, plusieurs membres de l'ère classique sont revenus pour l'enregistrement, y compris les frères et sœurs Freddie et Rose Stone, ainsi que Pat Rizzo au saxophone et, comme toujours, Cynthia à la trompette. Mais une grande différence par rapport aux albums précédents était que Sly lui-même ne l'a pas produit, car Warner Brothers a désigné le producteur Mark Davis pour le travail. Le label a montré un enthousiasme initial pour le disque, en publiant cette annonce pleine page dans Billboard dans le numéro du 27 octobre 1979 (bien que visuellement c'est une illustration mal dessinée de la photo de la couverture arrière de l'album, et utiliser simplement la photo réelle aurait été loin meilleur):

Pendant ce temps, dans Cashbox, cette critique positive a été publiée dans le numéro du 20 octobre:

«Sly et le gang prouvent qu'ils sont leur propre groupe, en évitant la tendance disco et en s'enfonçant dans de la viande R&B funky sur l'album de retour soigné. Ses paroles `` tout le monde est une star '' et ces arrangements géniaux de Family Stone sont plus discrets que dans les efforts passés, mais `` Remember Who You Are '' est un classique Sly s'il en a jamais existé. D'autres coupes fines sur l'album incluent la coupe du titre, «It Takes All Kinds» et la wah-wah wacky «The Same Thing». »

Le single "Remember Who You Are" est sorti en septembre et s'est retrouvé "bouillonnant" sous le palmarès Billboard Top 100 au n ° 104, tout en se glissant dans le top 40 du R&B au n ° 38. Est-ce un "classique Sly" comme l'a dit Cashbox ? Si ce n'est pas nécessairement un classique, c'est une ouverture solide sur l'album, avec des versets discrets qui font irruption dans des refrains plus forts avec le crochet vocal "Remember" de Rose, et donnant lyriquement un bon aperçu de ce qu'est l'album. Écoutez-le:

Sly et la pierre familiale "Souviens-toi de qui tu es" 1979

L’album lui-même a fait ses débuts dans le palmarès des 200 meilleurs albums de Billboard dans le numéro du 10 novembre, en entrant # 166. La semaine suivante, il est passé à 157, puis à 152 la semaine suivante. Il a ensuite inversé le cap et est rapidement tombé du tableau après trois semaines. Fin novembre, Warners a sorti le deuxième single "The Same Thing", et la référence de Cashbox à ce qu'il soit "wah wah wacky" était une bonne description. Fondamentalement, un jam à un accord avec des paroles, la chanson propose une utilisation intensive de la effet «talkbox» de guitare (comme on l’a entendu sur plusieurs chansons de Peter Frampton, qui était d'ailleurs un invité sur Heard Ya Missed Me, soit dit en passant), avec tous les versets chantés, sûrement une première pour un single pop (et sans doute le dernier!).

Sly et la pierre familiale "La même chose" 1979

Ce qui aurait pu attirer l'attention des auditeurs comme une chanson funk de fantaisie à la place n'a à peine atteint personne, et n'a pas réussi à apparaître même sur le graphique R&B. À la fin de l'année, l'album de retour de Sly était terminé et dépoussiéré. Mais qu'en est-il de la valeur de l'album lui-même? D'une part, il est remarquable pour sa brièveté, exécutant moins de 27 minutes sur huit chansons, la moitié de ces chansons étant essentiellement des jams à un accord avec des paroles, comme «The Same Thing». Et pourtant, Sly s'était montré le maître des chansons à un accord dans le passé; "Everyday People", "Thank You" et "I Want to Take You Higher" étaient tous des chansons à un seul accord, et toutes étaient des succès massifs. Mais avec l'album aussi court qu'il l'était et la moitié du temps consacré aux chansons utilisant cette approche à un accord, bien qu'indéniablement funky, il se révèle un peu paresseux dans le département de composition de chansons.

D'un autre côté, l'album profite grandement de la présence de Freddie et Rose, en particulier Rose qui figure en bonne place sur la moitié des chansons, et obtient une bonne partie de l'ouvreur de la face 2 "Shine It On" pour elle-même. Le nouveau bassiste Keni Burke définit des lignes très funky tout au long de l'album, bien qu'une grande partie de celui-ci soit clairement une imitation du travail révolutionnaire de Larry Graham pour la basse des années plus tôt. Surtout, c'est un album très sûr, ce qui signifie qu'il n'y a aucune expérimentation manifeste trouvée sur des albums comme Stand et Riot et aucun nouveau terrain n'est innové; La production de Mark Davis est compétente et tout est bien joué et bien chanté, il n'y a tout simplement pas grand-chose à faire pour se démarquer de son ensemble plus vaste. Même la couverture de l'album est en sécurité, avec un Sly vêtu de façon professionnelle assis dans ce qui ressemble au hall du bureau de Warner Brother Records. Un point culminant évident de l'album est la chanson titre, qui comme "Remember Who You Are" fournit lyriquement une sorte de déclaration d'intention de Sly lui-même, disant aux auditeurs qu'il a tout compris et que ça se passe bien désormais:

Sly et la famille Stone "Retour sur la bonne voie" 1979

Malgré l'album sous-performant, Warners est resté avec Sly et attendait un deuxième album. Lorsqu'une est finalement apparue en 1982, sous le titre Ain't But The One Way, elle était répertoriée comme étant produite par Sly et le grand producteur Stewart Levine. À première vue, cela pourrait impliquer que Sly avait fait équipe avec un producteur à chaud pour faire un album digne de succès, mais en réalité ce qui s'était passé était que Sly a enregistré des pistes et des voix de base, puis a abandonné l'album, laissant Warners engager Levine pour essentiellement un travail de récupération pour terminer un album pour la sortie. L'album ne figurait pas, mais un auditeur passionné était le futur chanteur de Simply Red Mick Hucknell, qui, lors de sa rencontre avec Levine quelques années plus tard, a commenté au producteur combien il aimait son travail sur l'album de Sly. C'est ainsi que débuta une collaboration aboutissant à plusieurs albums à succès de Simply Red, dont l'album classique de 1991 Stars, basé en partie sur une admiration mutuelle pour la musique de Sly.

Mais en ce qui concerne Sly lui-même, il est apparu sur Late Night with David Letterman en 1983, qui comprenait une interview très intéressante et une performance de quelques-uns de ses anciens succès (son album alors récent n'est pas mentionné). Sly parle de la façon dont il a été mis à la retraite pendant neuf ans, ce qui bien sûr n'était pas vrai, et tente de donner un numéro de téléphone privé à l'antenne (il saigne) dans le but d'attirer de nouvelles œuvres musicales.

Sly Stone en fin de soirée avec David Letterman - 1983

Mais en tant qu'artiste d'enregistrement à succès, c'était essentiellement fini pour Sly, à une grande exception près: Sly a signé avec A&M Records au milieu des années 80, et bien qu'un album n'ait jamais été publié, il l'a fait inviter sur une piste par label- compagnon Jesse Johnson sur son single "Crazay" de 1986, qui a atteint la 53e place du Hot 100.

Jesse Johnson avec Sly Stone "Crazay" clip vidéo 1986

Cela a bel et bien été le cas pour Sly pendant de nombreuses années, ré-émergeant finalement, dans une certaine mesure, à la fin des années 2000 pour un album de tubes réenregistrés et des performances live pour la plupart décevantes. Si Back On The Right Track était devenu le grand album de retour qu'il était censé être, les choses auraient peut-être tourné différemment. En l'état, le catalogue de Sly a résisté à l'épreuve du temps, contenant de nombreux succès classiques et de nombreuses coupes profondes valables à redécouvrir. Cela inclut Back On The Right Track qui, bien que ne se classant probablement pas parmi ses réalisations les plus élevées, est toujours une partie importante de son histoire et mérite d'être entendue par les anciens et les nouveaux fans. "Rappelle-toi qui tu es!"